Con la publicación del nuevo Valor Límite Ambiental (VLA) para fibras de amianto en los recientemente actualizados LEP 2026 ( LEP 2026), se traspone a normativa española la directiva europea (UE) 2023/2668 que entre otras cosas fijaba una disminución para este VLA.

¿Estamos preparados técnicamente para medir este nuevo valor del VLA de amianto?

El anterior VLA de exposición laboral en España   fijado en 0,1 fibras/cm³ con la transposición de la normativa europea, pasa a ser de 0,01 fibras/cm³, es decir, diez veces más estricto.

Como veremos en este artículo el nuevo VLA es tan bajo que el método actual de Microscopia Óptica de Contraste de fases (MOCP) se queda demasiado cerca de su propio límite técnico, es por ello la próxima actualización el RD 396/2006 sobre los riesgos derivados del amianto, actualmente en proyecto borrador, indica de forma expresa que se desecha la actual técnica MOCF y que se deberán emplear nuevas metodologías más sensibles y específicas.

Por lo tanto, trataremos los aspectos más técnicos de la medición y evaluación de la exposición a fibras de amianto sin entrar a valorar los cambios que traerá el nuevo RD 396/2006 que serán varios y algunos de calado como: Nuevas metodologías de análisis, obligación de pruebas de ajuste facial, cambios en el registro RERA, planes de trabajo o formación de los trabajadores, entre otras.

Desde el punto de vista de la salud de las personas trabajadoras, la disminución del VLA del amianto es una medida lógica y necesaria, pero desde el punto de vista técnico, surgen muchas preguntas, la principal:

¿Somos capaces de medir con fiabilidad concentraciones tan bajas con los métodos que usamos hoy?

¿Cómo se mide el amianto actualmente en España?

Para ello, vamos a explicar cómo se realizan las mediciones actualmente.

Hoy en día, la mayoría de las evaluaciones de exposición al amianto se realizan mediante Microscopía óptica de contraste de fases (MOCP), un método robusto, barato y ampliamente implantado, basado en la recogida de muestras personales y ambientales en filtros y recuento visual de fibras al microscopio.

Según el proyecto borrador para actualizar el RD 396/2006 en su disposición transitoria tercera, este método se podrá seguir usando en España hasta el 20 diciembre de 2029 empleando la metodología MTA/MA-051 (Determinación de fibras de amianto y otras fibras en aire. método del filtro de membrana / Microscopía óptica de contraste de fases. (Método multifibra)), a partir de esta fecha necesariamente se deberán usar técnicas de microscopia electrónica.

MOCF ha funcionado razonablemente bien durante años porque el VLA estaba fijado en 0,1 fibras/cm³, el problema que tiene este método es que la microscopía óptica tiene un límite técnico. En condiciones reales de trabajo, su límite de detección suele situarse alrededor de 0,001 – 0,002 fibras/cm³

Con el VLA antiguo (0,1 fibras/ cm³), esto no resultaba un problema, pero con el nuevo VLA de 0,01 fibras/cm³, la técnica empieza a quedarse demasiado cerca de su propio límite de operatividad.

 ¿Qué implica esto en la práctica?

Que en muchas situaciones reales en las que se use MOCP vamos a encontrarnos con resultados del tipo “inferior al límite de detección” (< LOD) con dificultad para diferenciar entre exposiciones realmente muy bajas y exposiciones cercanas al nuevo límite. También muestras rechazadas por colmatación debida al polvo ambiental acumulado que impide emplear la MOCF, por la necesidad de usar los máximos caudales que admitan las bombas de muestreo personal actuales. Y la incertidumbre técnica en evaluaciones que deberían ser muy precisas al tratarse de un agente cancerígeno.

En resumen, el método MOCP empieza a no ser suficiente para el nivel de exigencia legal que viene.

Limitaciones de la MOCP y del método de toma de muestras MT/MA-051

Otra limitación técnica de difícil solución es la debida a las bombas de muestreo que se emplean actualmente para las mediciones de tipo personal.

Las bombas de muestreo personal empleadas habitualmente, difícilmente pueden alcanzar caudales superiores a los 4 l/min con los filtros de amianto que generan una pérdida de carga muy elevada, esta limitación técnica en los equipos unida a que los tiempos de muestreo no puedan ser superiores a 4 horas (limitación legal establecida de jornadas de trabajo con amianto) hace que en la práctica, con las bombas personales actuales, incluso trabajando al límite, solo podemos medir con fiabilidad hasta valores cercanos a la mitad del nuevo VLA.

Como solución a lo anterior se plantea el uso de bombas de muestro personal de muy alto caudal, pero el mercado actual de equipos ofrece soluciones que como mucho alcanzan caudales de 7 l/min, lo que supone trabajar en valores de orden de 30 % del VLA.

Para los muestreos ambientales la MOCP y el actual método de toma de muestras (MTA/MA-051) seguirán siendo aplicables hasta 20 de Diciembre de 2029. Esto se debe a que las bombas estáticas disponibles en el mercado pueden alcanzar sin problemas caudales del orden de 13-16 l/min. Además, no existe limitación en el tiempo de muestreo, por lo que se garantizan altos volúmenes de muestreo que permitan establecer índices de descontaminación (ID) por debajo de un índice de descontaminación del orden de 0,001 fibras/cm³.

Es importante mencionar en relación con los muestreos ambientales, que el actual ID ampliamente usado en España debería reducirse en la misma proporción al nuevo VLA del amianto. Esto es un ID inferior a 0,001 fibras/cm³, similar al de otros países del entorno, si bien será la empresa en consenso con el SPA el que fijará el ID, pudiéndose establecer rangos entre 0,002 -0,005 fibras/cm³

¿Y la microscopía electrónica?

Aquí es donde entra en juego la microscopía electrónica (SEM-EDS), una técnica que tiene mucha mayor resolución permite identificar químicamente las fibras y distinguirla de cualquier otro tipo de fibra inorgánica. Además, funciona mucho mejor en ambientes polvorientos (menor riesgo de colmatación de filtros) y alcanza límites de detección mucho más bajos con volúmenes de muestreo del orden de 1000 litros (mucho más fáciles de conseguir con las actuales bombas de muestreo),lo que se traduce en valores del 10 % del nuevo VLA.

Por eso, países como Alemania, Francia o los países nórdicos ya utilizan SEM -EDS como técnica de referencia en controles ambientales y verificaciones tras retirada de amianto.

Pero ojo: no todo es tan sencillo

La microscopía electrónica no es la solución mágica inmediata porque la norma internacional de referencia para la determinación de fibras por SEM (ISO 14966:2019) también fija unos requisitos mínimos de muestreo:

• Caudales de entre 8 l/min a 30 l/min, muy difícilmente alcanzables por no decir imposibles con las bombas de muestreo personales y estáticas actuales. Además, los filtros de oro empleados en SEM tienen un tamaño de poro de 0,8 µm y la perdida de carga real hace que difícilmente se puedan alcanzar caudales de muestreo de más de 5 l/min con bombas las personales habituales en muestreos de 4 horas.
• Requiere volúmenes de muestreo superiores a los 1000 litros.
• La norma está pensada originalmente para muestreos ambientales no para muestreos personales.

• SEM es una técnica mucho más cara que MOCP y actualmente tenemos pocos laboratorios nacionales especializados con pocos equipos SEM operativos.
• Los tiempos de análisis y entrega de resultados serán más largos que con MOCF lo que generara problemas con las mediciones ambientales que requieren de plazos más agiles.

Resumiendo, la técnica existe y funciona, pero el actual sistema todavía no está adaptado a ella. Entonces, ¿qué va a pasar a partir ahora?

Todo apunta a un escenario de transición:

• La microscopía óptica seguirá utilizándose, pero con muchas limitaciones.
• La microscopía electrónica será cada vez más necesaria, hasta que pase a ser la técnica obligatoria en toda Europa el 20 de diciembre del 2029, tiempo que la directiva establece para la necesaria transición de MOCF a SEM, hasta entonces SEM probablemente se use en exposiciones bajas, en entornos complejos o estudios detallados y en verificaciones de descontaminación
• Será imprescindible: adaptar métodos, actualizar criterios técnicos y abrir un debate serio sobre cómo evaluar el amianto con el nuevo VLA

Reflexión final

Reducir el VLA es un paso adelante para la protección de la salud, pero un límite más estricto exige métodos de medida acordes.

Necesitamos de forma urgente un nuevo método de toma de muestras adaptado y valido para la situación real. Una solución podría ser adaptar la actual ISO 14966:2019 a un método validado y operativo para las mediciones personales

Si no adaptamos la forma de medir, corremos el riesgo de tener límites legales que no podemos comprobar bien, generar incertidumbre técnica, en muchas situaciones podríamos tener escenarios con mediciones no validas ni representativas o trasladar el problema al técnico de prevención de campo y a las empresas del sector del amianto que deben cumplir con los nuevos límites de exposición.

El nuevo VLA es tan bajo que el método actual se queda demasiado cerca de su propio límite técnico. No es solo un cambio legal, es un reto técnico que tenemos que afrontar cuanto antes para garantizar la seguridad y salud de los trabajadores y poder disponer de resultados fiables.

El debate ya no es si el nuevo VLA es adecuado, el debate es si estamos preparados técnicamente para demostrar que se cumple.

Luis Borja Camenforte

Referente técnico en Higiene Industrial de Avanta Prevención.